Непосвященным людям социолог часто представляется так: весьма назойливое существо с анкетой, которое пристает к честным людям с дурацкими вопросами, а потом выдает какие-то проценты. Распространенность такого мнения не удивительна: других аспектов работы социолога мы обычно не видим.

Что изучает социолог?
Опрос – всего лишь один из методов работы социолога, так же, как молоток – лишь один из инструментов в руках плотника. А общественное мнение – только один из объектов интереса социальных ученых.
Помимо изучения того, чтo люди думают по разным поводам, социолог задается вопросами: а как эти люди действуют в разных социальных ситуациях? Где и почему между ними возникают противоречия и конфликты, и как их устранять? Например, за что фанаты разных футбольных команд бьют друг друга? Почему мы вообще делим людей на «своих» и «чужих»?
Иными словами, социолог изучает, как устроено общество и его части – от крупных корпораций и высших органов власти до школьного класса и семьи, - и как все это функционирует и изменяется.

Где востребовано такое знание?
Без понимания устройства окружающего нас социального мира в наше время очень сложно ориентироваться в обществе, а тем более им управлять. Поэтому социологическая экспертиза сейчас используется для принятия государственных решений, законов, управления бизнесом. Без нее не обходятся журналистика и реклама, общественные и правозащитные организации. Конечно, много где решения и сейчас принимаются наобум, но такие организации (или страны) со временем отстают от своих соседей и конкурентов.

Кто за это платит?
Конкретные прикладные исследования и консультирование по управлению организациями обычно заказывают социологам коммерческие фирмы. Государство, как правило, оплачивает такие исследования, которые помогли бы ему проводить задуманные реформы. Но есть еще третий вид исследований - академические; у которых нет сиюминутного заказчика.
Например, непредвзятое исследование мафии не решатся вам оплатить ни бизнес-структуры, ни государственные органы, ни тем более сама мафия. Им всем есть чего бояться: могут вскрыться и детали преступлений, и связь бизнесменов с мафиози, и неэффективность работы госструктур. Но общественности знать о таких вещах полезно. Поэтому подобные исследования обычно оплачиваются общественными или частными некоммерческими фондами. Такая работа требует от социолога определенного гражданского мужества.

Как работает социолог?
Итак, социолог использует не только опросы – те же фанаты или бандиты, скорее всего, просто не захотят разбираться в анкете. В зависимости от ситуации, социолог может прибегать:
- к интервью (как журналист) – формальному, с записью на диктофон, или в форме доверительной беседы;
- к фокус-группам (беседа с несколькими людьми, как в ток-шоу);
- к анализу документов и других письменных источников (как историк);
- к наблюдению (почти как разведчик).
Если учесть, что помимо сбора данных социолог еще должен читать специальную литературу, анализировать данные с помощью компьютерных программ, обсуждать свое исследование с коллегами на совещаниях и конференциях, писать отчеты и публиковать результаты своего труда - то мы увидим, что его работа весьма разнообразна и требует очень разных навыков.

Как социолог мыслит?
Что прежде всего отличает социолога от всех остальных – это определенный стиль мышления. Даже просто проходя по улице, социолог видит мир особыми глазами. Для него новый русский в золотых цепях – не просто бритый мужик, а образец демонстративного потребления; дети, дразнящие своего одноклассника – пример коллективного исключения из группы; просьба нищего дать денег на операцию – попытка мобилизовать определенные представления общества о социальной справедливости. Иногда даже отношения с членами своей семьи социолог невзначай начинает выяснять в социологических терминах.
Вместе с тем, узнавая о разных сообществах людей, их верованиях и законах, социолог понимает, что жизнь может быть устроена совершенно по-разному и становится терпимее к мнениям и действиям других.

Что он должен уметь?
Знания: статистика и социальная теория, компьютер, некоторые отрасли права, экономики, политологии, истории, социальной политики, психологии.
Навыки и качества:
- аналитическое, критическое мышление;
- умение искать информацию, самостоятельно ставить и разрешать задачи;
- коммуникативные навыки;
- навыки написания связных текстов;
- способность примерять на себя чужие социальные роли.

По мере того, как наше общество взрослеет и все больше задумывается о самом себе, профессия социолога становится все более востребованной.